王莽篡位，所以西汉已经灭亡，刘玄也流落民间无权无势。当时，反对王莽的农民起义不断，刘玄就投奔了其中的绿林军。后来因为刘玄打败了王莽的一些军队，所以称为首领，称为更始将军。

绿林军的首领们考虑到刘玄皇室血统的身份，商议之后，让刘玄登基为帝，年号就叫更始，所以他史称更始帝。

刘玄立马册封他们为诸侯、公卿，至少也是大臣或者将军。

当时，全国许多地方纷纷起义响应，因此王莽虽然派遣大军前来讨伐，最后还是被打败，自己也被杀头。

于是，刘玄迁都长安，真正成为了皇帝。