体育金牌通常都不是用纯金制作的，但金子是最贵重的金属，因此称金牌之为金牌是象征性地表明该奖项最为重要。但是金牌往往是金色的。

北京奥运会金牌就不是纯金的，是由昆玉和黄金做成的，金镶玉。

奖牌重量金牌244.5公克(1公克=1克)、银牌269公克、铜牌224公克。依照国际奥委会宪章规定，奖牌材质的比例，像金牌是92.5%的纯银，其余为纯金的材质电镀在表面，重量约有13.5公克。

在最初举行的几届现代奥林匹克运动会中，曾有一段时间是将银牌和铜牌作为第一名和第二名的奖牌颁与获奖者的。

金牌通常是奖励给某项竞赛(例如奥运会等体育比赛)第一名(冠军)优胜者的奖牌。竞赛的二(亚军)、三(季军)名优胜者一般是分别获得银牌和铜牌。这种做法据说是由一位犹太人的国王首创的。