状元即科举考试，以名列第一为“元”，乡试第一为“解元”。举人进京参加礼部考试者，皆须投状。考试成绩居首者为状头，故有“状元”之称。考中状元者，号称“大魁天下”，为考试科名中最高荣誉。唐代起，如殿试一甲第一名，亦称“殿元”；

榜眼即科举考试中，殿试一甲第二名称为“榜眼”。宋代将第二、三名均称为榜眼，意指榜中之双眼。后专指第二名；

探花即科举考试中，殿试一甲第三名称为“探花”。唐代进士在杏化花园举行“探花宴”，以年少英俊的二、三人为“探花使”。南宋以后专指第三名为探花。