棉花是庄稼，但常常被列入“经济作物”这一类，是因为棉花浑身都可以作为工业原材料，花纤维可以纺纱织布或做棉絮，棉籽可以榨油，茎皮可以造纸，秸秆可以制作生物燃料。

棉花是锦葵科棉属植物的种籽纤维，原产于亚热带。植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部，棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维白色或白中带黄，长约2至4厘米，含纤维素约87-90%，水5-8%，其他物质4-6%。棉花产量最高的国家有中国、美国、印度等。