煤是古代植物遗体的堆积层埋在地下后，经过长时期的地质作用而形成的。在地球的历史上，最有利于成煤的地质年代主要是晚古生代的石炭纪、二叠纪，中生代的侏罗纪以及新生代的第三纪。在矿物燃料中，煤是最先广泛使用的一种重要能源。工业革命时期用煤量最多，其被开发成各种二级产品，直至现在，新能源的不断出现，其使用量才不断下降。