汉桓帝和汉灵帝属于堂叔侄关系。

汉桓帝刘志，字意，汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子，母匽明，东汉第十一位皇帝。本初元年质帝崩，梁太后与兄大将军粱冀定策，迎立为帝，时年十五。

初由外戚梁冀掌握朝政。延熹二年与宦官单超等合谋诛灭梁氏，政权落入宦官之手。刘志一生崇尚佛、道，沉湎女色。信任宦官，察举非人，时人讥为“举秀才，不知书；举孝廉，父别居”。

汉灵帝生于冀州河间国。东汉第十一位皇帝，汉章帝刘炟的玄孙。早年世袭解渎亭侯。永康元年十二月，汉桓帝刘志逝世，他被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年正月即位。

他在位的大部分时期，施行党锢及宦官政治。他又设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。在位晚期，爆发了黄巾起义，而凉州等地也陷入持续动乱之中。中平六年刘宏去世，谥号孝灵皇帝，葬于文陵。