社会背景：明朝的前身是由朱元璋在1364年建立的西吴政权。1368年明太祖朱元璋在应天称帝，国号大明，同年明军攻占元朝首都大都，元顺帝北逃，中国进入明代统治。明初以应天府为京师，1421年明成祖朱棣迁都顺天府京，南京应天府改为留都。明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。宣德以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。从明朝晚期开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，科技发展很快。与此同时，中国也涌现了徐光启，宋应星，徐霞客，冯梦龙等一大批科学家，地理学家和文学家西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会，中国传统科学技术进入了最后的加速发展阶段。明朝是中国封建历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，共传十六帝。此外，明代文学以小说达到的艺术成就最高，创作了大量的以历史、神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的长篇章回小说和短篇的话本、拟话本。