邮轮的原意是指海洋上的定线、定期航行的大型客运轮船。

邮字本身具有交通的含义，而且过去跨洋邮件总是由这种大型快速客轮运载，故此得名

随着航空业的出现和发展，原来的跨洋型邮轮基本上退出了历史舞台。现在所说的邮轮，实际上是指在海洋中航行的旅游客轮。现代邮轮和原意邮轮的区别，不在于船体大小，而在于两者的定位根本不同。原意邮轮是海上客运工具，它的定位是把旅客运送到大洋彼岸，它的生活娱乐设施也是为了给旅客提供舒适行程和解闷，而现代邮轮本身就是旅游目的地，其生活娱乐设施是海上旅游中一个重要组成部分，靠岸是为了观光或完成海上旅游行程。

国际上根据航行的区域，把邮轮分为国际邮轮地区邮轮和海岸线邮轮。在国内，一般把在海上航行的客轮称为邮轮，把江河中航行的客轮称为游轮，小型的客轮则称游船。