太后，封建时代帝王母亲的尊称。

皇后简称为后，是世界历史上帝国最高统治者—皇帝正配的称号。

皇帝以嫡子身份继位的，生母(先帝皇后)在则以嫡母为皇太后；无生母，则以先帝皇后(继任皇后)为皇太后；生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后；

皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃；

皇帝以旁支入继的，以继母(先帝皇后)为皇太后，且须认继母为嫡母；

继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后。

皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署，负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。