自然界已发现的单糖主要是戊糖和己糖。常见的戊糖有D核糖、D2脱氧核糖、D木糖和L阿拉伯糖。它们都是醛糖，以多糖或苷的形式存在于动植物中。常见的己糖有D葡萄糖、D甘露糖、D半乳糖和D果糖，后者为酮糖。己糖以游离或结合的形式存在于动植物中。