元旦最早出现于《晋书》。中国历史元旦指正月一日，正月计算方法，在汉武帝时期以前不统一，历代元旦日期不一致。从汉武帝起，规定阴历一月为正月，把一月第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，民国元年使用公历，规定阳历１月１日为新年，但不叫元旦。１９４９年中华人民共和国以公历１月１日为元旦。

元旦，即公历的１月１日，是世界多数国家通称的新年。元，谓始，凡数之始称为元；旦，谓日；元旦意即初始之日。元旦又称三元，即岁之元、月之元、时之元。由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。现在，公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年１月１日作为元旦。以公历为历法的国家，都以每年公历１月１日为元旦日，举国放假。