“三甲”源自我国始于隋唐的科举考试制度。自宋太平兴国八年始，进士殿试后分一甲、二甲、三甲三等，合称三甲。《辞源》有“三甲”条目，引用《宋史选举制》指出“三甲”的由来：“太平兴国八年，进士诸科，始试律义，进士始分三甲。”

一甲赐“进士及第”只取三名，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花；二甲赐“进士出身”若干名，第一名通称传胪；三甲赐“同进士出身”若干名。

“三甲”人数各个朝代不尽相同，以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人。一甲3人，二甲183人，三甲174人。