本意是指人类社会在一个发展阶段达到某种确定的形式后，停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。“内卷”最早的“出处”是几张名校学霸的图片。现在很多高校学生来指代非理性的内部竞争或“被自愿”竞争。这个词在大学生中广为流传、屡次出圈，引起了一波又一波网络讨论。

“内卷”流行开来，高校学生用它指非理性内部竞争。有同学举例：老师要求论文五千字，不少同学为评优写了一万字，甚至更多。人人都超要求完成任务，但获优比例并未改变。

现在，“内卷”从大学生群体中“出圈”，各行各业内部的非理性竞争都以“内卷”称之。专业人士指出，发展中出现停滞阶段很正常，关键是要有效地进行理性竞争，呼吁相关行业正视非理性的“内卷”现象，积极探索“去内卷化”的改革之路。