牛郎是南阳城牛家庄一个孤儿，牛郎依靠哥嫂过活。嫂子马氏为人刻薄，经常虐待他，他被迫离家，靠一头老牛自耕自食。老牛很通灵性，有一天，织女和诸仙女下凡游戏，在河里洗澡，老牛劝牛郎取了织女衣服，织女便做了牛郎妻子。婚后，他们男耕女织，生了一儿一女，生活十分美满幸福。不料天帝查知此事，派王母娘娘押解织女回天庭受审。老牛不忍他们妻离子散，于是触断头角，变成一只小船，让牛郎挑着儿女乘船追赶。就在要追上织女之时，王母娘娘拔下头上金钗，在天空划出一条银河。牛郎无法过河，只能在河边与织女遥望对泣。他们的爱情感动喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一道跨越天河的彩桥，让牛郎织女在天河上相会。王母娘娘无奈，只好允许牛郎织女每年七月七日在鹊桥上会面一次。