冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线，这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了百分之五十。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。

过了冬至，虽然阳光直射点由南回归线向赤道移动。但北半球天气还没有转向暖和，因为这时北方“积聚”的冷空气还在持续南下，日光照射还不足以与之抗衡，所以过了冬至还会变冷。