匾额是由清代顺治皇帝御笔亲书的正大光明匾，后来又经过康熙帝的一番摹勒刻石。而今天悬挂在乾清宫中的是乾隆皇帝的再次临摹。这块匾额距今已经有300余年的历史了，可谓历尽沧桑。这个匾的背后藏有决定太子命运的建储匣。在当时，皇子之间夺取皇位的明争暗斗相当激烈。为了缓和这种矛盾，自雍正朝开始采取秘密建储的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写出所选皇位继承人的文书，一式二份，一份放在皇帝身边。一份封在建储匣内，放到正大光明匾的背后。皇帝死后，由顾命大臣共同取下建储匣，和皇帝秘藏在身边的一份对照验看，经核实后宣布皇位的继承人。乾隆，嘉庆，道光，咸丰四帝，都是按此制度登上宝座的。到了清代后期，由于咸丰皇帝只有一个儿子，同治和光绪皇帝没有儿子，这种秘密立储的办法才失去其意义。