​民族工业有广义与狭义之分，广义的，只要是中国人办的，都是民族工业，国营民营皆是民族工业；狭义的则只指民营资本所办企业，不含国营的。

一般地民族工业是在我国近代半殖民地半封建时期由中国人创办的用机器生产的工业。

洋务运动，又称晚清自救运动。该运动是19世纪60至90年代地主阶级洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护封建统治的“自强”、“求富”运动。

洋务运动引进了西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代企业就是洋务工业。随着军事工业的创办，洋务派认识到，强大的国防基础在于整个国家经济的发展，要求能源、钢铁等工业与之配套。同时，为了维护民族利益，也必须发展民族经济，与洋人“商战”、“争利”。于是，他们提出了求富的口号，民用工业和新式交通运输业也发展起来了。