质子数相同而中子数不同的同一元素的不同核素互称为同位素。例如：氕、氘和氚，它们的原子核中都有一个质子，但它们的原子核中却分别有0个中子、1个中子、及2个中子，所以它们互称为同位素。

同位素具有相同原子序数的同一化学元素的两种或多种元素之一，在元素周期表上占有同一位置，化学性质基本相同。但原子质量或质量数不同，从而其质谱性质、放射性转变和物理性质有所差异。