根据大英百科全书记载在公元三千年前埃及和希腊就有蜡烛的相关纪录，古代的蜡烛皆以动物脂肪制造在1800年后，以石油所提炼的石蜡才开始出现，可是据说在古诗十九首的年代里还是用油灯，中国上古没有蜡烛，汉代古书中一般将蜡和烛分开论述，但很少蜡烛两字连用。

汉墓偶有黄蜡饼发现，由汉灯一般的情况在盏内注油脂，但燃灯还可用蜡，蜡灯内的蜡是融化后作为油膏使用的，人们终于发现了实例，《西汉南越王墓发掘报告》中提到，至东汉晚期，在广州汉墓中最先出现蜡台，证明当时细长柱状的蜡烛已进入照明用品的行列之中了。