天津对外贸易学院自1979年9月开始筹建，1983年1月经国务院正式批准成立，是对外经济贸易部直属高校。学院创立之初借用的是王串场革新道天津市外贸中专的校舍，1987年7月迁至迎水道的新校舍。

1988年天津对外贸易学院同美国肯特州大学管理学院建立姊妹院校。1994年4月，曾任天津市副市长和外经贸部部长的时任副总理李岚清提议天津对外贸易学院并入南开大学。1994年10月14日，国家教委和外经贸部签署《关于天津对外贸易学院并入南开大学议定书》，正式决定天津对外贸易学院并入南开大学。

1994年12月26日南开大学第十三次党委常委会议研究决定:自天津对外贸易学院并入南开大学交接签字之日起，取消天津对外贸易学院的建制。按照南开大学改革和发展的总体规划、专业和学科建设计划组建南开大学国际商学院，国际商学院设三系一所，即国际经济贸易系、国际企业管理系、对外贸易外语系和国际经济研究所。