玉礼器是现代人按用途对古玉器所做的分类。在新石器时代，部落酋长用玉器祭祀天地神衹，不仅表示对天地神祇的景仰，同时也表示部落酋长拥有权力、财富和特殊的身份。从商代开始，一些玉器逐渐成为象征天命王权的信物。在奴隶制成熟的西周，还制定了巩固王权的玉礼器体系。据《周礼》载，西周玉礼器主要有三大类

第一类叫瑞玉，是王权的信物，有六种最重要的玉器，名六瑞。

第二类是祭祀器，是奴隶主王祭祀天地和四方之神所用的六种玉器，名六器。

第三类是朝廷用于传达政令、证明官爵身份的玉器，主要有玉符节器等。另外，封建帝王和朝廷专用的各种玉器，也是玉礼器。