首次航行始于永乐三年（１４０５年），末次航行结束于宣德八年（１４３３年），共计七次。由于使团正使由郑和担任，且船队航行至婆罗洲以西洋面，所以叫郑和下西洋。

在七次航行中，三宝太监郑和率领船队从南京出发，在江苏太仓的刘家港集结，至福建福州长乐太平港驻泊伺风开洋，远航西太平洋和印度洋，拜访了３０多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，己知最远到达东非、红海。郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是１５世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险。然而，关于郑和船队的航海目的、航行范围等史实以及对七次航行的评价，仍存在争议。

郑和下西洋的时间：

第一次下西洋１４０５年６月。

第二次下西洋１４０７年１０月１３日。

第三次下西洋１４０９年１０月。

第四次下西洋１４１３年１１月。

第五次下西洋１４１７年６月。

第六次下西洋１４２１年３月３日。

第七次下西洋１４３０年。