古代染料采用的是天然染料，有植物染料、矿物颜料和动物分泌物染料。

植物性染料，如茜草红、荩草黄、榛槲黑、槐米黄，尤其是兰草，提炼出将植物染得更深的靛青。而白云母、红朱砂、黑石墨、金银等属于矿物颜料，则被用来作涂染颜料。动物性染料， 如胭脂虫、紫胶虫、墨鱼汁等。而紫铆，是一种很奇特的动植物连体的染料。矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。