基因是具有遗传效应的DNA片段，部分病毒如烟草花叶病毒、HIV的遗传物质是RNA。基因支持着生命的基本构造和性能，储存着生命的种族、血型、孕育、生长、凋亡等过程的全部信息。

DNA主要分布在细胞核内，叶绿体和线粒体中含少量DNA；RNA主要分布在细胞质基质中，细胞质和细胞核中含有少量RNA，核糖体中也含有少量RNA。