西域大致的范围是指玉门关、阳关以西，葱岭以东，天山南北地区。主要包括新疆地区和新疆以西的中亚的一部分。西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准格尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。

汉武帝以前，那里小国林立,天山以北的一些小国受到匈奴的控制和奴役。在中国古代文献中多指中国玉门关、阳关以西的诸多国家和地区，在丝绸之路影响下，西域被特指汉、唐两代中国政府安排的行政机构所管辖的今中国新疆大部及中亚部分地区，位于欧亚大陆中心，是丝绸之路的重要组成部分。该地对东西方国家的贸易文化交流起到中转站的重要作用。