邓小平理论是马克思主义同当代中国实际和时代特征相结合的产物。邓小平理论的形成与发展，是历史经验的总结，是实践发展的需要，是时代特征的反映，具有历史必然性。1978年底，在邓小平领导下，十一届三中全会彻底否定“两个凡是”的错误，重新确立了解放思想、实事求是的思想路线，揭开了建设中国特色社会主义的序幕。

根据邓小平南方谈话的精神，十四大报告明确提出了社会主义市场经济的目标模式，并对建设有中国特色社会主义理论的主要内容从社会主义的发展道路等九个方面作了新的概括，还在这一理论前冠以“邓小平同志”的称谓。这九个方面比较系统地初步回答了中国这样的经济文化比较落后的国家如何建设社会主义、如何巩固和发展社会主义的一系列基本问题，构成了一个科学的体系，标志着建设有中国特色社会主义理论的正式形成。大会通过的《中国共产党章程》把建设有中国特色社会主义的理论和党的基本路线写进党章，确立了邓小平建设有中国特色社会主义理论在全党的指导地位。