叶圆形，彼此抱卷成甘蓝式叶球。一年、二年或多年生草本。叶分裂或不分裂。头状花序同型，舌状，小，在茎枝顶端排成伞房花序、圆锥花序分枝。

莴苣的叶富含维生素A, B1,、B2, C 和 P，含有相当丰富的铁盐、钙盐和磷盐，作生菜用，有较高的营养价值。莴苣有许多栽培品种，但在分类学上都是作为栽培变种来处理的。如莴苣 ，茎粗或极粗，供食用与制备酱菜，叶作蔬菜用；卷心莴苣, 叶圆形，彼此抱卷成甘蓝式叶球；生菜叶长倒卵形，密集成甘蓝状叶球，作生菜用。