晚清，即清朝晚期（1840年至1911年）是中国近代史的开端，也是近代中国半殖民地半封建社会的形成时期。鸦片战争开启中国近代，西方列强迫使清廷签订不平等条约，以武力获得在华利益。公元1840年，林则徐在虎门销烟以后，英政府以保护侨民为名，出动军舰企图进攻广州，史家一般以这一事件为中国近代史的新起点。此时清王朝正值道光帝在位。战争伊始，道光帝认为英军不堪一击，但随着战事的发展，英军围困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光帝大为震惊，忙派琦善等人与英军谈判，同时又将林则徐治罪，重新开放广州。然而，英军并不满足于此，他们继续对虎门、宁波、厦门等地进行攻击，并于1842年攻占吴淞。至此，清政府不得不向与英国签订《南京条约》。此后，法国和美国也效仿英国，与中国签订了中法《黄埔条约》和中美《望夏条约》，中国的门户从此被打开了。