长江和黄河都是自西向东方向流入大海。这是由于中国地势西高东低，呈阶梯状下降导致的。

黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓海拔4500米的约古宗列盆地，入海口在山东，注入渤海。黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以也被称为世界上含沙量最多的河流。

长江发源于青海省南部的唐古拉山脉主峰格拉丹冬冰峰，入海口在长江三角洲，注入东海。长江在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。但尼罗河流域跨非洲9国，亚马逊河流域跨南美洲7国，长江则为中国所独有。