形成丹霞地貌的岩石往为红色砂岩，砂岩是一种沉积岩，质地不够坚硬，脚踩上去容易遭到破坏。丹霞地貌即以陆相为主的红层发育的具有陡崖坡的地貌，在我国广泛分布，布于全国２８个省（自治区、直辖市、特别行政区）。在热带、亚热带湿润区，温带湿润－半湿润、半干旱－干旱区和青藏高原高寒区均有分布。

最低海拔可以形成于东部的海岸带，最高海拔可以出现在４０００ｍ以上的青藏高原上。但相对集中分布在东南、西南和西北三个地区。除中国外，在中欧和澳大利亚等地均有分布，其中中国分布最广。１９２８年，冯景兰等将构成丹霞山的红色地层及粤北相应地层命名为“丹霞层”。１９３８年陈国达首次提出“丹霞山地形”的概念。１９３９年陈国达正式使用“丹霞地形”这一分类学名词，以后丹霞层、丹霞地形（地形即地貌）的概念便被沿用下来。