古代山东指崤山、函谷关以东的广大黄河流域。战国时，除秦以外的六国都在山东，因此山东有山东六国之称。山东的名称，最早出现在战国时期，当时，关中的秦人，称崤山或华山以东的地区为山东，有时也泛指秦以外的六国领土。这时，山东是一个地域性的泛称，还不是一个准确的地理概念。至唐代和北宋时代，太行山以东的黄河流域广大地区被称作山东，到了唐代末年，有人用山东专指齐鲁之地。到了金代，设置了山东东、西二路，山东才真正成为政区名称。明代初期设置山东行省，后改称山东承宣布政司。清朝初年，设置山东省，“山东”正式成为本省的专名。古人以左为东，故又称山东为“山左”。