联合国的贫民窟定义是最恶劣的住房条件、最不卫生的环境、犯罪率和吸毒盛行的穷人避难所。贫民窟是有可能造成多种传染病肆虐城市地区的传染源，是一个和正直、健康毫不相干的地方，印度和巴西有最大贫民窟。

今天“贫民窟”这个统称词所指不明确，带有贬义。但是在发展中国家，这个词不再像最初那样具有贬义，而仅仅是指状况比较差的或是非正式的住房。