元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”意即“首日”。“元旦”一词最早出现于《晋书》，但其含义已经沿用4000多年。

世界多数国家通称为新年，是公历新一年的第一天。

中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝起为农历1月1日，1912年中华民国起为公历1月1日，1949年中华人民共和国亦以公历1月1日为元旦，因此元旦在中国也被称为阳历年。

现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。