向心词组和离心词组的概念来自于美国语言学家布龙菲尔德在《语言论》一书中提出著名的向心结构和离心结构概念。布龙菲尔德将合成短语根据整体功能与其直接成分功能相同与否分为两类，合成短语可能属于一个与任何成分的形类都不同的形类，这样的短语是离心结构；合成短语可能和一个或多个成分一样属于同一个形类，这样的短语是向心结构。

向心结构可分为两类：并列的或系列的和属的或修饰的，大致相当于我们说的联合短语、偏正短语。 也就是说，向心词组指的是向心结构的词组。至少有一个直接成分跟整体的语法功能相同的结构叫向心结构。简而言之，向心结构指的是有中心词，在功能上代替整个结构。

离心词组指的是离心结构的词组。所有的直接成分都跟整体的语法功能不同的结构叫离心结构。简而言之，离心结构指的是没有明显的中心词，没有一个词代替整体语法功能。

简单而言，向心词组和离心词组的区别在于词语中有没有一个可以充当中心的成分。