放射性核素组成的物质都有放射性，所以放射性同位素有多种。人工可以通过核反应制造放射性核素。至于天然放射性，主要有三个系列，即以U238为首的铀系，以U235为首的锕铀系或锕系和以Th232为首的钍系。他们都有相当长的半衰期。

如果两种原子质子数目相同，但中子数目不同，则他们仍有相同的原子序，在周期表是同一位置的元素，所以两者就叫同位素。有放射性的同位素称为“放射性同位素”，没有放射性并且半衰期大于1050年的则称为“稳定同位素”，并不是所有同位素都具有放射性。