龙舟起源的出现在东汉习俗最初只在长江下游吴越民族中流行，后来吴越文化逐渐和中原文化交流融合，这种习俗才传到长江上游和北方地区；

龙舟就是船上画着龙的形状或做成龙的形状的船，赛龙舟是中国民间传统水上体育娱乐项目，在喜庆节日举行，是多人集体划桨竞赛，赛龙舟最早兴起于汉代，赛龙舟不仅是一种体育娱乐活动，更体现出我国传统的悠久历史文化继承性和人们的集体主义精神；

唐、宋、元、明、清各代帝皇，均有临水边观看龙舟的娱乐，属于游戏之类，《旧唐书》中记穆宗、敬宗，均有“观竞渡”之事，《东京梦华录》卷七，记北宋皇帝于临水殿看金明池内龙舟竞渡之俗，其中有彩船、乐船、小船、画舱、小龙船，虎头船等供观赏、奏乐，还有长之四十丈的大龙船，除大龙船外，其他船列队布阵，争标竞渡。