黄河流域西抵巴颜喀拉山、北抵阴山、南至秦岭、东注渤海。流域内地势西高东低，高差悬殊，形成自西而东、由高及低三级阶梯。

巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，是黄河源头，玛多以上黄河河源区河谷宽阔，湖泊众多。黄河出鄂陵湖，蜿蜒东流，从阿尼玛卿山和巴颜喀拉山之间穿过，至青川交界处，形成第一道大河湾。祁连山脉横亘高原北缘，构成青藏高原与内蒙古高原的分界。

黄土塬、梁、峁、沟是黄土高原的地貌主体。塬是边缘陡峻的桌状平坦地形，地面广阔，适于耕作，是重要的农业区。塬面和周围的沟壑统称为黄土高原沟