北部非洲的大部分都是属于撒哈拉沙漠，阿尔及利亚、利比亚、埃及、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、乍得苏丹等国的大部分领土都是属于撒哈拉沙漠。

撒哈拉沙漠形成于约250万年前，是世界仅次于南极洲的第2大荒漠，面积约906万平方千米，是世界最大的沙质荒漠。位于非洲北部，该地区气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。“撒哈拉”是阿拉伯语的音译，在阿拉伯语中“撒哈拉”为大沙漠，源自当地游牧民族图阿雷格人的语言，原意即为“大荒漠”。