雪是一种天然的指南针。积雪从北向南堆积，因为下雪时一般刮北风，那么下雪时从沟中雪的坡向观察一般能得出高南低北的结果。如果是融雪阶段，积雪难以融化的部位总是朝向北面的。积雪融化的快慢与地表的温度高低有关。受光的一面背风，太阳照射时间长，温度高，积雪融化得快；背阴一面，太阳晒不着，温度低，积雪融化得慢。沟渠、堤、坡、岗都是有背阴向阳之分的。所以，冬天沟坡积雪的多少，能判别南北的方向。

指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。指南针也是中国古代四大发明之一，是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果，对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。