家庭手工业，先秦时就已存在。秦以后，男耕女织遂成为社会的基本经济结构。一般说来，农民家庭从事手工业生产，只是作为种植业的一种补充而存在，生产主要是为了满足自身的消费或缴纳赋税所需。他们偶尔将一部分产品投于市场，主要也还是为了换取他们自己不能制作的生产或生活用品，是以小商品市场为媒介的使用价值的物质变换过程，而不是出于商品生产的既定目的。它的存在愈普遍，整个社会的自然经济结构就愈紧密、愈坚固。