古代的一个时辰是现在的两个小时，半个时辰就是一个小时。一天共12个时辰等于24小时，所以一个时辰等于两个小时。更多情况下，亦指时间上比较短促，如《七笔勾》中：生死跟前，半时难相救。中国传统计时单位。把一昼夜平分为十二段，每段叫做一个时辰，合现在的两小时。十二个时辰分别以地支为名称，从半夜起算，半夜十一点到一点是子时，中午十一点到一点是午时。周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。

西周开始，中国的历法逐渐稳定了一岁十二个月的概念。以日比作岁，也采用十二时辰划分一日、并将日期切分点（换日点）固定在夜半。

宋代开始，中国出现了机械式司辰，通过齿轮带动转盘，带动持时辰牌的小木人出现在视野中。当时间处于两个时辰之间时，出现在视野的时辰牌与原先的表述方式不一致。于是，时间的表述方式采用两个基准：时辰牌初现、时辰牌居正位，亦即时初、时正。