大多数金属单质能导电的原因是金属里含有可以自由移动的电子，金属原子之间是以金属键连接的，金属正离子沉浸在自由电子的环境中，导电也是自由电子的定向移动。一般来说金属、半导体、电解质溶液或熔融态电解质和一些非金属都可以导电。非电解质物体导电的能力是由其原子外层自由电子数以及其晶体结构决定的，如金属含有大量的自由电子，就容易导电，而大多数非金属由于自由电子数很少，故不容易导电。