三山是指旅游胜地闻名的黄山、庐山、雁荡山，五岳指东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山；也有一种说法认为三山是传说中的蓬莱、方丈山、瀛洲三座仙山。同时，三山五岳在中国虽然不是最高的山，但都高耸在平原或盆地之上，这样也就显得格外险峻。其中东、西、中三岳都位于黄河岸边，黄河是中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居的地方，所以五岳对中华民族的文化发展有重要的意义。而三山处于南方，相对于中原稍远，继五岳之后成名，反映了华夏民族的南向扩展和中原文化的传播。