字是表示德行的，只限于古代有身份的人。

《礼记·曲礼》上说：男子二十冠而字，女子十五笄而字，就是说不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是为了让人尊重他，供他人称呼。一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名。