古代元旦是农历正月初一，是为了纪念舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神、祭先祖、写门对挂春联、书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的堆火等庆祝活动。新中国成立后，把阳历1月1日定为元旦，庆祝的习俗大都是类似春节的习俗，比如放烟花、拜祭先祖等。

元旦：

即公历的1月1日，是世界多数国家通称的新年。元，谓始，凡数之始称为元；旦，谓日；元旦即初始之日的意思。元旦通常指历法中的首月首日。在我国，元旦一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的元旦指的是正月一日正月的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。辛亥革命后，为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为新年，但并不叫元旦。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此元旦在中国也被称为阳历年新历年或公历年。