1978年改革开放，南通一心一意发展生产力，很快将自身滨江临海的区位优势转化为社会经济发展优势，结束了穷过渡，外向型经济取得突飞猛进的发展。

1984年，对外开放进一步发展和深化，包括南通在内的十四个沿海城市成为对外开放城市，加速了南通社会经济的历史性巨变。改革开放30年来，南通坚持内外向型经济两个“引擎”并举，经济内生动力充足。南通利用外资连年实现增长，2007年开始跻身全国前十位。

2011年，南通地区地方公共财政预算收入超过370亿元、占GDP比重比2007年提高3、3个百分点，进入全国地级市十强。

2012年，南通市地区生产总值4559亿元。

2014年，南通市地区生产总值5652亿元。2015年，南通市地区生产总值6148亿元。

2016年，全市实现一般公共预算收入590亿元。

2017年，南通预计完成地区生产总值7750亿元，增长百分之八，居全省第二。