方言之所以叫方言，是由于不同地域的人讲的发音不尽相同的语言。在没有统一语言之前，这些不同当然不能叫做方言了，只能叫做不同语言。而由于中国很早就统一了语言，而各个地区又由于其自身的传统和习惯，而保留了自己的一部分特点。这是方言的起源。

由于语言会变化，而中国又地域广大，在早期社会生产力不高，交通不便的情况下，各处地区之间的交流很少，所以导致方言变种很多，各地差异很大。这既有历史的原因，也是地域的原因。