在显微镜下，煤是色彩斑驳的，既可以呈现出耀眼的金色，也可能是高冷的蓝调或枪灰色。煤主要由碳、氢、氧、氮、硫和磷等元素组成，碳、氢、氧三者总和约占有机质的95%以上。

煤是非常重要的能源，也是冶金、化学工业的重要原料。煤炭是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿物。