变分原理是自然界静止（相对稳定状态）事物中的一个普遍适应的数学定律，也称最小作用定理。也是物理学的一条基本原理，以变分法来表达。变分法是讨论泛函极值的工具，所谓泛函，是指函数的定义域是一个无限维的空间，即曲线空间。在欧氏平面中，曲线的长的函数是泛函的一个重要的例子。一般来说，泛函就是曲面空间到实数集的任意一个映射。变分原理是变分法的基本原理，用于量子力学和量子化学来近似求解体系基态。