光的折射率与这介质光速之比存在数值上的关系。光在不同介质中的传播速度一般不同，当光从一种光速较慢的介质斜进入光速较快的介质中时将向远离法线，即靠近界面的方向偏折传播，反之，当光从光速较快的介质进入光速较慢的介质中时将向靠近法线方向偏折传播。